Unai Emery cumple cuatro años en el Aston Villa, el club que le dio la oportunidad de demostrar su valía tras la salida de Steven Gerrard. Hoy, el técnico vasco y su equipo se preparan para visitar el Camp Nou y enfrentar al Barcelona en la Liga de Campeones el martes por la noche, después de haber ganado la Liga Europa en mayo, lo que puso fin a una sequía de trofeos de 30 años.
Cuando llegó a Villa Park, en noviembre de 2022, Emery tenía dos objetivos claros. “Mi sueño es ganar un trofeo con el Aston Villa. Es mi desafío”, dijo en su presentación.
“Mi segundo sueño y mi objetivo podría ser jugar con el Aston Villa en Europa. Pero ahora solo tenemos que pensar en el próximo partido, porque no estamos en buena posición en la tabla”.
Cuatro años después, Emery ya cumplió esas metas, lo que ha generado especulación natural sobre su siguiente paso, ya sea con el Villa o en otro lugar.
Un club que aspira a la élite
El Villa se molestó tanto por las declaraciones del comentarista de Sky Sports, Jamie Carragher, que llegó a amenazar con acciones legales. Carragher aseguró que Emery querría dirigir a un club de élite y lo relacionó con el Manchester United.
El club, sin embargo, se ve a sí mismo como una institución lista para unirse a la élite, después de haberle hecho frente en la Premier League y en Europa durante los últimos dos años, con Emery al frente de ese proyecto.
La afirmación de Carragher de que el técnico estaría dispuesto a dejar el Villa resulta ingenua, dado el control que Emery tiene sobre las decisiones del club y el éxito que ha alcanzado en él, aunque no fue la opinión más sensacional. Emery firmó su contrato más reciente en mayo de 2024, con vigencia hasta 2029, así que el club está protegido. Aun así, tarde o temprano habrá un nuevo acuerdo tras el triunfo en la Liga Europa.
Usar al Barça como referencia
Emery cumple 55 años el martes, y lo hará enfrentando al Barça en su país natal. El técnico ha llevado al Villa más arriba en la jerarquía del fútbol europeo, aunque todavía no están en la cima, pese a que se mantienen bien posicionados, como demostró el fichaje de Johan Manzambi procedente del Friburgo.
Durante el verano, el Villa perdió jugadores ante clubes tradicionalmente más grandes: Emiliano Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans y Lucas Digne. Además, Ollie Watkins se fue a Arabia Saudita. Aun así, los cambios han dado a Emery un nuevo impulso.
Las noches en el Camp Nou le dan al técnico la oportunidad de demostrar su valía y el progreso que ha logrado con el Villa.
“Constantemente buscamos nuevos desafíos y queremos responder en los partidos contra el Barcelona para ver qué tan lejos estamos de ellos”, declaró.
“Ganamos la Copa de Europa en 1982, y ahora disfrutamos recordando con nuestra afición, jugando de nuevo en esta competición e intentando repetir ese éxito”.
“El Barça es favorito por el presente y por lo que ha hecho en los últimos 10 años, pero necesita confirmar ese papel de favorito”.
“Por cómo se desarrolla esta fase de liga, para terminar entre los primeros ocho tenemos que evitar cualquier tipo de sorpresa. Habrá momentos en la temporada en los que tendremos que seguir nuestro propio camino, pero tiene que quedar claro que la segunda parte de la temporada es cuando se decidirán las cosas”.
“El Barcelona tiene seis puntos y nosotros nueve. Necesitamos descubrir nuestra personalidad y aprovechar al máximo nuestras cualidades”.
Métodos intensos y resultados
Emery recibió carta blanca para transformar al Villa cuando sustituyó a Steven Gerrard, y ha pasado de luchar por no descender en la Premier League a ganar la Liga Europa y competir por la Liga de Campeones.
Sus métodos son intensos. Los jugadores pueden tener varias reuniones largas durante la semana y necesitar meses para adaptarse a sus exigencias. Internamente, existe la aceptación de que esa es la razón por la que Aaron Wan-Bissaka ha tenido dificultades esta temporada, ya que en el West Ham no recibió el mismo nivel de entrenamiento.
La exigencia de su carácter también influyó en la salida del expresidente de operaciones de fútbol, Monchi, el año pasado, ya que su estrecho colaborador necesitaba un descanso. Sin embargo, esa meticulosidad es también lo que hace que Emery y sus equipos sean tan efectivos.
Fuentes del Barcelona temen al Villa y a Emery. Señalan las dificultades de Alejandro Balde y la falta de instinto defensivo de João Cancelo como puntos que el Villa podría explotar, dada la capacidad de Emery para planear y aprovechar cualquier debilidad del rival.
Admiración desde el banquillo rival
Emery ha ganado admiradores, incluido el técnico del Barcelona, Hansi Flick, por sus logros con el Villa. Antes, ya había ganado la Liga Europa tres veces con el Sevilla y una con el Villarreal.
“Es uno de los mejores entrenadores de Europa y del mundo. Tiene mucho éxito”, dijo Flick. “En la forma en que juega su equipo se ve una estructura clara, y en ataque tienen distintos patrones. Para mí es increíble ver a su equipo”.
“El inicio no fue fácil, pero reaccionaron. Se nota la confianza que tienen con el balón, cómo salen jugando, y Jackson está a un nivel increíble. Para nosotros será un partido difícil contra un buen equipo y, además, un gran entrenador”.
Antes del partido, el extremo del Barcelona Anthony Gordon también lo calificó como “uno de los mejores del mundo”, aunque el historial de Emery en el Camp Nou es pésimo. Ha perdido 14 de sus 15 partidos allí y solo ha vencido al Barcelona en tres de 30 intentos. Su última visita al estadio en la Liga de Campeones fue la derrota del París Saint-Germain por 6-1 en los octavos de final, tras haber ganado el partido de ida por 4-0.
Es un registro que Emery quiere cambiar para consolidar aún más su estatus y reputación.
“Todo pasó en ese partido, lo sabemos”, dijo, recordando que ningún equipo inglés gana en el Camp Nou desde que lo hizo el Liverpool en 2007.
“Empecé en 2004, y he jugado en Europa 16 temporadas seguidas, en distintas competiciones. He aprendido en todas. En ese partido aprendí mucho, y en ese momento quedó clara la necesidad del VAR en el fútbol”.
“En mis experiencias allí [en sus partidos en el Camp Nou] me dieron mucha información para aprender y mejorar”.
“Con los jugadores hablamos de nuestras experiencias juntos. Tenemos nuestra experiencia en Europa, en la Liga de Campeones de hace dos años”.
“Nos enfrentamos a uno de los equipos favoritos para ganar la competición, es un desafío enorme. Confiamos en cómo estamos construyendo el equipo y en cómo enfrentamos a equipos como el Barcelona”.
“Estamos aquí progresando, entendiendo, fijando nuestras exigencias y compitiendo al nivel en el que estamos. Este es el desafío que tenemos”.