Michael Carrick fue destituido como entrenador del Manchester United después de menos de seis meses al frente del equipo, pese a que había firmado un contrato de dos temporadas en mayo. Mauricio Pochettino aparece como el sustituto más probable.
Eran poco más de las 18:00 del domingo 8 de noviembre cuando llegó el mensaje. El United perdía 4-2 ante el Aston Villa y Old Trafford se resignaba a la derrota. La súplica venía de alguien que conoce bien a Carrick, ha trabajado con él y entiende en primera persona las presiones de vivir en la pecera que es el United.
Sin embargo, el desenlace que se preveía no llegó. El United marcó dos goles en el tiempo de descuento para rescatar un empate 4-4. Carrick celebró el gol de empate de Patrick Dorgu levantando un brazo. Después, caminó por el campo en lo que ha resultado ser su última vuelta de agradecimiento.
Mientras los aficionados del United coreaban su nombre, Carrick se colocó en medio de sus jugadores para evitar que la afición se volviera contra ellos, como había ocurrido tras la derrota 3-0 ante el Bournemouth dos semanas antes. Fue una decisión que resumió al hombre de 45 años: priorizar al colectivo antes que protegerse a sí mismo.
Ese deseo evidente de hacer lo mejor por el club y sus jugadores, junto con su historia en el club, explica por qué su nombre siguió resonando en las gradas cuando casi todos los demás implicados en el United despertaban furia y desprecio.
Llegar hasta aquí ha tomado más tiempo del que muchos imaginaban. Parecía que Carrick no podría sobrevivir al desastre contra el Bournemouth. El United tardó 44 horas en comunicar al mundo que seguiría con él, aunque se sabe que Carrick fue informado el día anterior.
Un caos desde entonces
Desde aquella derrota, la situación ha sido un caos. El United ha ganado uno, empatado uno y perdido uno.
Brillante en los primeros 45 minutos en Stamford Bridge, el equipo recibió un gol al inicio de la segunda parte, y el defensa Lisandro Martínez fue expulsado por dos amarillas en cinco minutos. Perdieron 2-0.
Pésimos y con dos goles en contra en 17 minutos ante la Roma en la Liga de Campeones, remontaron con una de esas remontadas emocionantes en las que Carrick participó tantas veces durante la era de Sir Alex Ferguson, y ganaron 3-2.
Luego llegó el Villa. Con dos goles en contra en cuatro minutos por un portero calamitoso, empataron antes del descanso. Defensivamente, volvieron a quedar expuestos y tuvieron otra montaña que escalar, pero salieron del caos con un punto.
Difícil sacar algo positivo de todo eso. ¿Había subido el crédito de Carrick o simplemente había demostrado que no era el hombre adecuado para el puesto? El United decidió que era lo segundo.
El director ejecutivo Omar Berrada y el director de fútbol Jason Wilcox celebraron en el palco el gol del empate de Dorgu en el tiempo de descuento ante el Villa, pero lo hicieron con una perspectiva algo distante. En cuestión de días volaron a Mónaco para comunicar al accionista minoritario, Sir Jim Ratcliffe, que era necesario un cambio.
Por tercera temporada consecutiva, el United reemplaza al entrenador a mitad de campaña. A diferencia de lo ocurrido con Erik ten Hag y Ruben Amorim, esta decisión no sorprende. No por lo que está pasando ahora, sino porque lo que sucede hoy contrasta tanto con la temporada anterior.
Tras 12 victorias en 17 partidos con Carrick y el regreso a la Liga de Campeones, el ambiente en la pretemporada era abrumadoramente positivo. No había señales de fracturas, jóvenes como JJ Gabriel formaban parte del grupo, y los integrantes del cuerpo técnico hablaban con optimismo del potencial de la posible asociación entre Bruno Fernandes y Youri Tielemans.
La contratación de jugadores era claramente un problema, pero hablaremos de ello más adelante.
Derrotas y reproches: la temporada del United se desmorona
Mirando atrás, las 48 horas previas al partido inaugural de la temporada en Hull fueron decisivas.
Con Benjamin Sesko todavía intentando recuperarse de la lesión de tobillo que había terminado antes de tiempo su campaña anterior, Amad Diallo sufrió una lesión de tobillo que lo dejaría fuera siete semanas. Eso privó a Carrick de su alternativa de ataque de primera elección, por lo que Bryan Mbeumo tuvo que jugar por la banda derecha.
Carrick recurrió entonces a Matheus Cunha, cuya tendencia a retrasarse lo llevó a ocupar los espacios que al capitán Fernandes le gusta habitar.
Eso neutralizó el ataque del United en un día en el que parecían mal preparados para afrontar el desafío físico de un rival motivado por su esperado regreso a la Premier League.
En su papel de entrevistador para la cadena nórdica Viaplay, el ex delantero de Noruega y Middlesbrough Jan Aage Fjortoft afirmó que al United le había faltado pasión. Carrick lo calificó de “ridículo”.
“Es un solo partido”, dijo Carrick a los medios después.
La semana siguiente, el United perdía contra el Ipswich, otro recién ascendido. Solo un error de Marcelino Núñez dentro de su propio campo permitió a Cunha asistir a Fernandes para un gol de empate que el equipo no merecía. Fernandes, que acababa de ser elegido Jugador del Año de la PFA 2025-26, completó después un hat-trick en la victoria 5-2.
El United no ha ganado en la Premier League desde entonces.
Después vino una visita al Everton. El United se adelantó dos veces, la segunda cuando Sesko marcó a dos minutos del final tras entrar desde el banquillo. Ya en el tiempo de descuento, Ainsley Maitland-Niles selló el empate con un disparo lejano.
Preguntado por la confianza que tenía en que su equipo reaccionara tras un inicio de temporada decepcionante, Carrick respondió con brusquedad: “No ha sido tan malo”.
Los problemas físicos fueron una constante. El equipo sufrió mucho contra un Manchester City reducido a diez jugadores en la primera parte, y el City se benefició de un gol de Erling Haaland que el jefe de árbitros, Howard Webb, admitió más tarde que no debió subir al marcador.
Las quejas de Carrick tras el partido estaban justificadas, pero encubrían un mal rendimiento de su equipo.
Tras adelantarse 2-0 en diez minutos ante el Brighton en la Copa de la Liga, el United fue superado y derrotado por dos goles en cuatro minutos de la segunda parte. El cuerpo técnico de Carrick, elogiado meses antes, no encontró respuesta.
El entrenador dijo que el gol de Cunha en el tiempo de descuento ante un Fulham que había comenzado el partido en el último puesto era un aspecto positivo sobre el que construir. Pero justo después de la pausa internacional, el United firmó otro empate, al recibir un gol en el descuento frente a un Tottenham fuera de forma y con diez jugadores.
La espiral negativa se estaba volviendo incontrolable.
Martínez fue responsable del gol del Tottenham, lo que hizo aún más sorprendente su declaración tras la derrota 2-0 en la Liga de Campeones ante el Atlético de Madrid.
El defensa argentino criticó la contratación del verano y responsabilizó del problema al “director técnico”, Wilcox.
Para cuando llegó la declaración de Martínez, Sesko y el lateral izquierdo Luke Shaw ya estaban lesionados. Marcus Rashford no ha jugado desde entonces. La rotación en el lateral izquierdo llevó finalmente a Carrick a alinear a cinco jugadores distintos en esa posición.
Tras encajar un gol en el primer minuto ante el Atlético, el Como marcó dos antes del minuto dos y ganó 4-1. Fernandes salió después a criticar las tácticas de Carrick.
Fue suplente en el partido contra el Bournemouth, pero regresó como capitán en Chelsea.
Lesiones y malas contrataciones
Sesko ha disputado dos partidos y marcado dos goles en lo que va de temporada.
No hay duda de que Carrick cometió errores. El partido de Hull, que marcó el tono de la temporada hasta ahora, fue inexplicable.
Pero también es justo preguntarse hasta qué punto le fallaron los responsables de la contratación de jugadores.
Una fuente cercana a un jugador cuestionó por qué se centró tanta atención en el mediocampo, cuando la consecuencia inevitable fue desplazar a Fernandes de la posición central en la que brilló durante la segunda mitad de la temporada pasada.
La salida de Casemiro obligaba a un fichaje de gran inversión, pero tras perseguir infructuosamente a Elliot Anderson del Nottingham Forest y a Mateus Fernandes del West Ham, el acuerdo por Carlos Baleba, procedente del Brighton y valorado en 70 millones de libras, no se cerró hasta el 25 de agosto.
Una lesión de tobillo previa retrasó el debut de Baleba hasta el 10 de octubre. Tras haber jugado solo cinco partidos como titular, está ahora fuera durante un periodo prolongado por un problema en el isquiotibial.
Tielemans llegó desde el Aston Villa por 35 millones de libras, y Andrey Santos fichó por el Chelsea en una operación que podría costar finalmente 50 millones. Tielemans marcó su primer gol en el emocionante partido ante el Villa. Santos, en cambio, se quedó en el banquillo y solo ha sido titular en cuatro partidos de liga.
Mientras tanto, los problemas evidentes en la plantilla de Carrick quedaron sin resolver.
Shaw fue titular en todos los partidos de Premier League la temporada pasada, pero eso fue una excepción en una carrera marcada por las lesiones. Era necesaria una competencia clara en esa posición. En cambio, el United dio marcha atrás, pensando que quizá podría fichar a Lewis Hall del Newcastle el próximo verano.
La defensa titular del United en el primer partido en casa de la temporada fue la misma que en el primer partido en casa con Ten Hag en 2022. Han encajado 30 goles en lo que va de temporada, la cifra más alta de los cinco principales campeonatos europeos, solo por detrás del Lens.
En ataque, Sesko terminó la temporada pasada lesionado y solo había disputado dos partidos como suplente cuando se cerró el mercado de fichajes. Carrick admitió después que estaría fuera “mucho tiempo”, que se calcula en al menos hasta enero.
Se acabó
Los jugadores del United fueron abucheados por su propia afición al bajar al túnel tras la derrota 3-0 en casa ante el Bournemouth.
Carrick fue preguntado por la posibilidad de nuevos fichajes tras las llegadas de Tielemans y Santos durante la concentración de pretemporada del 13 de agosto.
“Queremos más, necesitamos más”, fue su respuesta.
Para alguien tan sereno y reflexivo, era una exigencia contundente de acción a quienes estaban por encima de él. Fuentes bien informadas aseguran que a Carrick le resultaba evidente dónde estaban los huecos de su plantilla y que esperaba más que un único refuerzo a partir de ese momento.
Unas semanas antes de que Carrick hablara, otra fuente del club aseguró que el United debía ser juzgado cuando se cerrara el mercado de fichajes.
Desde esta posición, ese juicio tendría que ser negativo.
Sin embargo, otras fuentes del United defienden la estrategia de fichajes, argumentando que es fácil ser sabio a posteriori y que, al final de la temporada pasada, Kobbie Mainoo era su única opción de centrocampista de corte clásico.
También se sostiene que la plantilla del United es capaz de terminar en puestos de Liga de Campeones.
Con más de un cuarto de temporada disputado, el equipo está aún lejos de ese objetivo.
Carrick ha pagado el precio: no llegó a seis meses al frente de un contrato de dos años que firmó en mayo.
Mauricio Pochettino aparece como su sustituto más probable. Berrada y Wilcox esperarán que su llegada aporte calma tras otra etapa de caos.