El retiro de Lionel Messi de la selección de fútbol presenta a Argentina el enorme desafío de reemplazar al mejor jugador de la historia. En más de dos décadas vistiendo la camiseta de la selección, 15 de ellas como capitán, Messi asumió todas las responsabilidades y ganó todos los títulos. Se convirtió en su figura central y en su símbolo.
Para el entrenador Lionel Scaloni, Messi ha sido “un jugador indispensable” para Argentina. Sin él, la selección pierde muchas cosas. Pierde goles (es su máximo anotador histórico con 126), asistencias (líder histórico con 67), creación de ocasiones (193 participaciones en gol en 208 partidos), a un especialista en balón parado (76 goles de jugadas a balón detenido), el primer y el último pase (12 asistencias en Copas del Mundo), el talento individual y el liderazgo (campeón del mundo y de la Copa América), la creatividad, el prestigio (ocho Balones de Oro y 47 títulos), la capacidad de atraer patrocinadores, la calma en los momentos difíciles y el genio para decidir partidos importantes (goles en finales de Copa América y de Copa del Mundo). Y mucho más.
Héctor Oesterheld, autor de “El Eternauta”, el cómic más famoso de Argentina, solía decir que “el único héroe válido es el héroe colectivo, nunca el héroe individual, el héroe solo”. La frase se aplica a Messi, que solo logró lo que logró con Argentina cuando estuvo rodeado de un equipo. Ese esfuerzo colectivo también será clave para el futuro de la selección.
La vida sigue y Argentina debe seguir compitiendo. Nunca tendrá otro Messi que lo reemplace uno a uno, así que la difícil tarea de llenar ese vacío tendrá que ser un trabajo de grupo. Scaloni, que lo entiende con claridad, lo dijo él mismo: “Juntos vamos a intentar reemplazar lo que hacía Leo”.
Partiendo de esa hipótesis, ESPN determinó, con la ayuda del especialista en la selección argentina Diego Monroig, qué jugadores podrían asumir mejor los distintos aspectos del juego en los que Messi se destacaba. Con el Mundial de 2030 como próximo gran objetivo, Scaloni intenta reconstruir una selección capaz de volver a competir al más alto nivel.
“La única manera es con un gran equipo, donde cada uno aporte su granito de arena”, insiste el entrenador. No será fácil. Deberá repartir entre varios jugadores los roles que durante años se concentraron en la mente, el corazón y la zurda del mejor jugador de todos los tiempos.
Candidatos para reemplazar las virtudes de Lionel Messi con la selección
Goles: Lautaro Martínez (o Julián Álvarez)
Sin Messi, el goleador más importante de Argentina debería ser Lautaro Martínez, como ya lo mostró en la semifinal del Mundial ante Inglaterra. El capitán y máximo goleador del Inter de Milán es una figura decisiva en la Serie A y una presencia enorme dentro del área. Junto a él estará Julián Álvarez. La estrella del Atlético de Madrid suele sacrificar su propia cuota de gol para colaborar en otras fases del juego, como la construcción desde atrás, pero también puede aportar en el área rival.
Análisis: Lautaro es un delantero clave para Scaloni y para Argentina, el nexo entre la construcción del juego y la definición. Sin contar a Messi, es el máximo goleador de la era Scaloni con 32 goles.
Pases clave: Alexis Mac Allister
A medida que el mediocampo argentino fue evolucionando, el jugador del Liverpool fue rotando por distintos roles y posiciones sin perder ninguna de sus virtudes. Su inteligencia y versatilidad lo mantienen entre los titulares. Su calidad con el balón, su lectura del juego y su intensidad lo han ido retrasando en la cancha para asegurar la posesión y dar cobertura.
La precisión de pase de Mac Allister fue clave para evitar que Messi bajara demasiado a recibir el balón, y seguirá siendo crucial para organizar un buen juego desde atrás. La zurda de Lisandro Martínez puede aportar algo similar desde la última línea.
Análisis: Un jugador de nivel mundial con amplia experiencia en la Premier League. Un nombre clave en una posición clave. Gran parte del juego argentino pasa por sus pies. Un mediocampista completo, como gusta decir Scaloni.
Asistencias: Enzo Fernández (o Nico Paz)
El joven que irrumpió en Qatar 2022 es hoy un titular indiscutido de Argentina. Su lectura del juego y de los espacios, junto con su capacidad para llegar al área rival, lo hacen destacar. Tiene un gran entendimiento con Julián Álvarez y también conecta bien con Lautaro Martínez.
Paz tiene la visión y la precisión para convertirse en el principal generador de juego de Argentina en ausencia de Messi, aunque no será algo inmediato. Su juego debería volverse aún más cerebral con el tiempo, lo que debería potenciar su talento.
Análisis: El complemento perfecto para Mac Allister. Otro jugador de la Premier League con mucha capacidad de creación y presencia en la fase final del ataque. Puede convertirse en el mejor amigo de un delantero.
La creatividad del ’10’: Nico Paz (o Enzo Fernández)
Pese a su juventud, Nico Paz ya lleva varias temporadas como uno de los principales motores creativos del Como, el sorprendente equipo europeo. Lo que hace en Italia con la camiseta número 10, marcando el ritmo y orquestando cada ataque, no será fácil de replicar con Argentina, pero es un indicio de lo que puede hacer en el entorno adecuado.
En la selección cuenta con varios compañeros experimentados, entre ellos Enzo Fernández, para compartir la carga creativa que deja Messi.
Análisis: Según su rendimiento y su juego, Paz es el candidato principal para ayudar a Argentina a seguir adelante tras la despedida de Messi, y es un jugador que Scaloni aprecia especialmente. Tiene capacidad de juego, creatividad y gol, y viste la número 10 en el Como. Es el principal candidato a heredar el ’10’, con todo el significado y el simbolismo que eso conlleva.
Balón parado: Julián Álvarez
Incluso con Messi en el equipo, Álvarez ya tenía la responsabilidad de patear los córners y los tiros libres lejos del arco. Los más cercanos al arco eran naturalmente de Messi, pero sin Leo, “La Araña” también será el responsable de todos ellos, incluidos los que se generan alrededor del área y que pueden ganar partidos y campeonatos.
Álvarez ya asumió esa responsabilidad a nivel de club y no tendrá problemas para hacerlo con Argentina. La técnica y la personalidad nunca le han faltado.
Análisis: Argentina no escasea de buenos ejecutores, pero Julián Álvarez parece destinado a ser el especialista del equipo. En cada club en el que ha jugado, sin importar su edad o su condición, ha tomado la responsabilidad en las jugadas a balón parado y ha aportado goles y asistencias. Sin Messi, podría fortalecer aún más su sociedad con Lautaro Martínez.
Impacto individual: Gianluca Prestianni (o Franco Mastantuono)
La devastadora capacidad de regate del joven Messi, algo que aún se veía en la forma en que protegía la pelota en sus últimos años, parece haberse trasladado a la nueva generación argentina. A diferencia de Messi, Prestianni ataca de izquierda a derecha, pero tiene un efecto igualmente desestabilizador en los rivales gracias a sus fintas y a su conducción impredecible de la pelota. El atacante del Benfica puede romper por sí solo los bloques defensivos.
Franco Mastantuono ofrece algo similar desde la otra banda, aunque su juego parece más cerebral y con el tiempo podría llevarlo a ocupar zonas más centrales.
Análisis: Prestianni pertenece a la generación más joven y vive una excelente etapa en el Benfica. Su regate y su capacidad goleadora se destacan, pero la clave será adaptarse al grupo y ganarse un lugar en el futuro. A sus apenas 20 años, ya parece uno de los nuevos pilares ofensivos de Argentina.
Atraer la marca rival: Julián Álvarez
En técnica, mentalidad y capacidad física, hay muy pocas cosas que Álvarez no pueda hacer en una cancha de fútbol. Su amplio repertorio incluye un sentido de la posición y del espacio que solo poseen unos pocos. Messi creaba espacios y abría defensas caminando; Julián lo hace a toda velocidad. Pero ambos saben leer a las defensas rivales, distraerlas con el movimiento y jugar para el equipo cuando no pueden resolver las cosas por sí mismos. Es una cualidad que solo debería mejorar a medida que avance su carrera.
Análisis: Una de las fortalezas de Julián es su capacidad para mantenerse conectado con el juego incluso sin la pelota, a la manera de Messi. Puede convertirse en un factor decisivo para generar ocasiones. El trabajo defensivo y el sacrificio lo convierten en un jugador completo.
Prestigio internacional: Lautaro Martínez
Argentina no se queda sin estrellas mundiales tras el retiro de Messi, aunque ahora el foco se reparte de manera más equilibrada. Aun así, Lautaro Martínez se destaca por encima del resto porque marca goles (más de 180), gana títulos (nueve y contando) y ha estado de forma constante entre los máximos goleadores de la Serie A durante años. Esa regularidad en el club es lo que lo mantuvo en la selección durante las rachas difíciles de gol y lo proyecta hacia un futuro en el que deberá ser aún más influyente.
Análisis: Su experiencia es una gran ventaja, al igual que su largo historial con el Inter. Goleador, campeón en Italia y muy respetado por sus rivales, incluso peleó por los primeros puestos en la votación del Balón de Oro en los últimos años, al terminar séptimo en 2024.
Calma en los momentos decisivos: Alexis Mac Allister
El cerebro de esta nueva Argentina debería ser Mac Allister. Aunque puede jugar en distintas posiciones, su inteligencia y su temple convencieron a Scaloni de llevarlo a un rol más retrasado, donde puede dar equilibrio a toda la estructura. No solo garantiza un primer pase de calidad, sino que también asegura que el equipo juegue al ritmo adecuado en el momento justo.
Su función será transmitir la calma que lo define: a los creadores para que puedan crear, y a todo el equipo para que juegue con la confianza necesaria frente a los rivales más fuertes.
Análisis: Sabe cuándo presionar, cuándo acelerar el juego y cuándo darle velocidad a la pelota. Puede jugar en cualquier zona del mediocampo.
Definir partidos cerrados: Enzo Fernández (o Lautaro Martínez)
El mediocampista del Manchester City lo demostró en su primer Mundial, cuando ingresó desde el banco y marcó un golazo ante México que reactivó la campaña de Argentina. Lo confirmó hace algunos meses en la semifinal ante Inglaterra con un potente disparo desde fuera del área. Enzo Fernández está hecho para los momentos más grandes, ya sea para alcanzar la gloria con talento o con fuerza de voluntad.
Messi tenía mucho de esa cualidad, y Lautaro Martínez posee algo similar gracias a su instinto goleador. Ya mostró ante Inglaterra que también puede responder cuando más importa.
Análisis: Junto a su juventud llega la experiencia que ganó en Qatar y en el Mundial de 2026. El ganador del premio al Mejor Joven del Mundial 2022 fue decisivo ante México, y la presión de la competencia más grande de la FIFA nunca ha demostrado pesarle. Además, es un ganador nato, con nueve títulos a los apenas 25 años.
Liderazgo competitivo: Cristian Romero (o Emiliano Martínez)
Ya era el capitán en la cancha aun sin llevar la cinta, antes de que Scaloni decidiera que era el hombre indicado para asumir en esta nueva etapa. La decisión refleja tanto una elección colectiva como un rol de liderazgo que ya se había ganado. “Cuti” Romero forma parte de esta generación campeona, comparte sus valores y los encarna. Junto a él seguirán otros veteranos, especialmente Emiliano Martínez, el líder competitivo que sostiene al equipo desde el arco con sus palabras, sus atajadas y su pasión bajo los tres palos.
Análisis: Elegido por Scaloni, Romero es ahora el hombre de la cinta. Ya debutó oficialmente como capitán en un amistoso ante Bolivia e incluso marcó un gol. Fue líder en el Tottenham Hotspur y ahora cumple el mismo papel con Simeone en el Atlético de Madrid. El hecho de que Messi lo haya respaldado de facto como capitán dice mucho de lo que representa dentro del grupo.
Así podría alinearse Argentina en su primer partido del Mundial 2030
Como sede de uno de los partidos inaugurales de 2030, año en que la FIFA conmemora el centenario del torneo, Argentina ya tiene su lugar asegurado. Aún falta mucho para llegar a esa fecha y quizás el ejercicio sea algo audaz, pero podemos intentar proyectar el equipo titular de Scaloni para el primer partido del Mundial de la era post-Messi.
Para esa ocasión, en casa y en un Mundial ampliado, imaginamos una formación ofensiva.
Con muchos de los nombres ya mencionados como probables titulares, la gran incógnita estará en los dos laterales: Agustín Giay por la derecha y Román Vega o Juan Soler por la izquierda. Pero todos estarán unidos por el mismo objetivo: hacer que la ausencia de Messi se sienta un poco menos.
Este grupo soñará con regalarle otro momento de alegría a Lionel, quien esta vez no estará en la cancha con ellos. Soñarán con llegar a otra final del Mundial y estarán decididos a mantener a Argentina en la cima del fútbol mundial.