El parón internacional le dará a Enzo Maresca el tiempo que necesita para corregir los problemas que crecen en su plantilla del Manchester City. El técnico italiano tuvo un arranque de ensueño, con un récord de siete victorias consecutivas al inicio de la Premier League, pero después llegaron tres derrotas seguidas y el equipo ya está seis puntos por detrás del líder, Arsenal, que luce imparable en su intento por revalidar el título.
En septiembre se anunció que el City había sido declarado culpable de infringir las reglas financieras de la Premier League, y el club sigue jugando mientras espera el resultado de su apelación. Con posibles sanciones pendientes, la pregunta es si la mala racha en liga se debe a problemas psicológicos o si Maresca tiene que resolver problemas tácticos.
El factor psicológico
El reconocido psicólogo deportivo Paul McCarthy acumula 25 años de experiencia trabajando con clubes importantes de Inglaterra, Escocia, Alemania y Francia. McCarthy trabaja tanto con la vida personal como con la profesional de los jugadores, y asegura que ambas influyen en su rendimiento en el campo, sobre todo cuando las situaciones se desordenan y hay que “armar el rompecabezas”.
“Los jugadores son como cualquiera: hablan de lo que pasa en su vida y de los temas de actualidad, sobre todo de los acontecimientos inciertos”, explica McCarthy. “Eso genera comunicación, muchas historias y rumores, y con el tiempo, si hay suficientes derrotas, suele reducirse la eficacia colectiva”.
McCarthy define la eficacia colectiva como la confianza que tiene una plantilla en su capacidad para hacer lo necesario para ganar. Según explica, esa confianza, que se construye con los éxitos del pasado, se resiente cuando se encadenan las derrotas.
El City había terminado en lo más alto de la tabla tras un inicio impecable, pero ahora ha caído al tercer lugar, por detrás de Arsenal y Brighton. Después del fallo del tribunal durante el parón internacional anterior, el equipo ganó su primer partido de regreso, contra un Liverpool con diez hombres en Anfield, y luego superó por poco al Ipswich en el Etihad Stadium. Desde entonces ha perdido ante Aston Villa, Brighton y Nottingham Forest, y en esos partidos quedaron al descubierto los problemas defensivos y los errores individuales, que han salido caros.
En los primeros siete partidos de la temporada, el City no recibió ningún gol por errores individuales. En los últimos tres encuentros la situación cambió de forma drástica: cuatro errores de jugadores contribuyeron a goles en contra. Además, el equipo ha encajado 13 goles en 10 jornadas de liga, la cifra más alta en esta etapa de una temporada desde 2008-09, cuando recibió 16. Esto ha generado dudas sobre su solidez defensiva.
Cuando se le preguntó si la incertidumbre por el proceso de apelación puede afectar la concentración de los jugadores, McCarthy respondió: “Sí, sería una reacción humana muy razonable”.
“Cuando las personas no saben qué pasará con su futuro, esa incertidumbre genera una sensación de falta de control. Por eso la incertidumbre suele ser más estresante que una mala noticia, y la investigación lo demuestra”, explicó. “Mientras esperas y no sabes el resultado, no tienes claro dónde estás, y para mucha gente eso significa falta de control. Llegan a entrenar, juegan sus partidos, y todo eso queda fuera de su responsabilidad”.
El problema táctico en el centro del campo
Cuando dirigía al Chelsea, Maresca explicó en un video para NBC Sports su idea táctica: pasar de una salida en forma de 3-2-2-3 a un 3-1-6 al adelantar a uno de los centrocampistas. Dijo que usar seis atacantes era una estrategia que había empleado contra el Inter de Milán para superar en número a su defensa de cinco.
Esta temporada ha adoptado el 3-1-6 de forma más permanente, sacrificando a un segundo mediocentro defensivo a cambio de un mediapunta adicional. Con un equipo lleno de futbolistas de calidad, tiene lógica querer jugar de manera más valiente y dominante, pero el resultado de las tácticas depende de las habilidades de los jugadores que deben ejecutarlas.
La forma del City con balón esta temporada se parece a menudo a un 3-1-5-1 o a un 3-1-6, con Elliot Anderson como mediocentro de referencia. Las grandes preguntas giran en torno a él y a sus compañeros de mediocampo.
Anderson es, por naturaleza, un centrocampista más libre que se mueve por todo el campo, y se apoya en su fortaleza física. En el Nottingham Forest defendía con intensidad, presionaba alto y en amplitud, y también participaba en los ataques. Esta temporada, Maresca y su cuerpo técnico han intentado convertirlo en un mediocentro más posicional tras la salida de Rodri en el verano. Aprender ese papel llevará tiempo, como le pasó a Rodri cuando llegó.
Intentar moldear a un jugador para un papel clave no es un problema en sí mismo, pero el City ha quedado más expuesto por el centro del campo en los últimos partidos. Anderson, que ha impresionado en general, ha seguido con su costumbre: salir de la posición de mediocentro para presionar o marcar a los rivales e intentar recuperar el balón. Los rivales inteligentes han aprovechado eso para sacarlo de su zona y luego encontrar a jugadores por el medio.
Con el City presionando alto y a menudo en marcaje individual, Anderson ha tenido que cubrir más espacio, mientras que sus compañeros de mediocampo no tienen la fortaleza física necesaria para apoyarlo.
Cuando el City tiene el balón, Enzo Fernández, que suele formar parte del tridente de centrocampistas, realiza con frecuencia desplazamientos ofensivos sin balón hacia el último tercio. Cuando eso ocurre, el City puede quedarse con solo dos o tres jugadores por detrás del balón, lo que da al rival buenas condiciones para contraatacar si logra superar la primera presión.
Maresca considera que el problema no es tanto la forma del equipo como la pérdida del balón. Tras la derrota ante el Forest, dijo: “Concedes transiciones cuando pierdes el balón y cuando no ganas los duelos”.
Otras preocupaciones surgen al analizar las habilidades de los jugadores que están detrás de Anderson. Gianluigi Donnarumma no es un portero reconocido por su juego con los pies. Los defensores cumplen en la salida de balón, pero han cometido errores costosos bajo presión al jugar desde atrás, también esta temporada.
La solución de Guardiola para mitigar algunos de estos problemas la temporada pasada fue pedir a los centrocampistas que asumieran más responsabilidad en la construcción del juego. La salida de Rodri y, sobre todo, la de Bernardo Silva, que solía retrasarse para llevar al City desde su propia portería hasta el mediocampo casi en solitario, han hecho más evidentes los problemas del equipo.
Anderson es muy bueno, pero no es un jugador que pueda resolver por sí solo la construcción del juego como lo hacía Bernardo Silva. Sin embargo, Ayyoub Bouaddi podría desempeñar ese papel, como vimos cuando enfrentó la presión de Brasil en el Mundial.