Andoni Iraola ya dirige al Liverpool y vive el mejor momento de su carrera, pero su trayectoria como entrenador comenzó en Chipre, con el AEK Larnaca, y terminó con su destitución. Hace siete años, fue cesado de su primer trabajo como técnico tras una racha sin victorias en la primera división cipriota.
Iraola aprendió de aquella experiencia y reconstruyó su carrera en España, primero con el Mirandés y después con una gran actuación en el Rayo Vallecano y el Bournemouth, que le abrieron las puertas de Anfield. Aun así, debe resultar curioso para sus antiguos compañeros ver hasta dónde ha llegado.
¿Había alguien que creyera en él aquel día de enero, cuando el Larnaca empató 2-2 en casa ante el Ermis Aradippou, el equipo que terminaría en el último puesto de la tabla? Ese resultado prolongó a seis los partidos de liga sin ganar, y Iraola pagó con su puesto la racha.
¿Había señales, más allá de los resultados, de que Iraola estaba destinado a cosas más grandes y de que simplemente fue víctima de una cultura de despidos precipitados en el club chipriota? David Catala, quien jugó a sus órdenes en el Larnaca, incluido aquel último partido, cree que sí vio señales prometedoras.
“Ya tenía ideas muy claras sobre lo que quería”, explica Catala. “Se notaba y, por supuesto, todos los jugadores hablaban de que iba a ser un entrenador fantástico. Pero llegar a este nivel, decir que estaría en el Liverpool, es una afirmación muy grande”.
Un comienzo prometedor
Iraola había pasado toda su carrera como jugador en Europa, en el Athletic Club, antes de una breve etapa en Estados Unidos con el New York City. Su primera incursión en los banquillos con el Larnaca lo sacó de su zona de confort, aunque el club tenía una presencia española importante.
Su impacto inicial fue impresionante. El equipo superó tres rondas de clasificación para la fase de grupos de la Europa League con victorias ante el Dundalk, el Sturm Graz y el Trencin. Igual de significativo fue que los jugadores abrazaron de inmediato las ideas innovadoras de Iraola.
“Estar en la Europa League con un club de Chipre fue increíble”, explica Catala. “Y el trabajo que hizo fue bueno. Eran las mismas ideas que quiere ahora en el Liverpool: presionar alto y ser muy agresivo con y sin balón”.
En Chipre, en ese momento, esto era especialmente raro. “El ritmo del juego allí era muy lento. Yo pude jugar hasta los 38 años porque ese ritmo no era tan alto”. Iraola tenía una visión distinta del juego, aprendida bajo las órdenes de Marcelo Bielsa en Bilbao.
Catala lo explica: “Con él todo era más explosivo, más ritmo, más intensidad. Se veía cómo lo hacía Marcelo en el Athletic Club. Recuerdo que a veces era así para nosotros. Cosas locas, como marcar hombre a hombre por todo el campo. Como jugadores, era una locura”.
Hoy reconoce que aquello fue una muestra del futuro del fútbol. “El fútbol ha ido en esa dirección. La forma en que hay que presionar. Cambió la mentalidad de los jugadores”. Incluso cambió el juego en el país. “Cambió un poco el ritmo de la liga en Chipre”.
La caída
Durante un tiempo, funcionó. A principios de diciembre, tras 10 partidos, el Larnaca era segundo en la tabla, solo por detrás del Limassol, el único equipo que le había ganado en ese periodo. El equipo de Iraola incluso estaba por delante del APOEL, seis veces campeón consecutivo, y del que sería el campeón final.
Pero todo se derrumbó rápidamente. Hubo una derrota en casa por 5-1 ante el Bayer Leverkusen en Europa, entre tres visitas a otros equipos de la isla que no dieron ninguna victoria. Una derrota en casa por la mínima aumentó la presión antes de la breve pausa navideña.
Luego llegó una derrota a domicilio ante el Omonia, seguida del empate contra el colista Ermis, que selló su destino. Hubo algunos ajustes en la formación, pero nada importante. “No cambió demasiado su forma de pensar sobre cómo jugar contra los distintos equipos”, recuerda Catala.
Las lecciones de Chipre
La gran lección fue que, incluso en un entorno que, para una figura tan destacada durante su etapa como jugador, debía estar alejado de los focos, la presión llega rápido en el fútbol. “Si no consigues resultados, es difícil tener la confianza de los propietarios”.
Catala explica: “Chipre es muy difícil para los entrenadores, y sobre todo para los entrenadores jóvenes, porque los dueños de los clubes son muy apasionados. En el momento en que no obtienes resultados, despiden al entrenador como si nada.
“En cuanto pierdes partidos, sobre todo contra equipos de abajo, los aficionados hablan inmediatamente con el propietario y este se vuelve loco. No puedes tener la estabilidad que quizá necesitas cuando eres un entrenador joven. Esto es lo que le pasó a Andoni”.
Catala, que después dirigiría al propio Larnaca y duró un poco más que Iraola, ha intentado aprender de su antiguo entrenador. Y cree que Iraola también se habrá beneficiado de aquella experiencia. “Fue una buena elección empezar allí”, insiste.
“Chipre no es un lugar fácil para nadie, pero es un buen lugar para que un entrenador joven empiece su camino. Tuvo la oportunidad de dirigir a un equipo en la Europa League, por ejemplo. Por desgracia, el fútbol en todas partes es muy inestable para todos los entrenadores.
“Fue un periodo corto. Pero habrá aprendido muchas cosas de su experiencia en Chipre sobre cómo gestionar situaciones. Era su primer trabajo, y de algo hay que sacar provecho. Sin duda, ha mejorado mucho desde entonces y se ha desarrollado como entrenador”.
Y ahora dirige nada menos que al Liverpool. “Estoy feliz por él. Si miras los últimos años, se ve que es un entrenador fantástico. No puedo decir que no lo esperaba, pero es un poco una sorpresa”. Del despido en el Larnaca al Liverpool, ¿cómo no iba a ser una sorpresa?