Michael Carrick seguirá al frente del Manchester United en el duelo del sábado ante el Chelsea, a pesar de la presión creciente tras la derrota del domingo ante el Bournemouth en Old Trafford. La decisión llega después de días de especulación sobre su futuro.
Cuando Carrick desapareció por el túnel tras el partido, el apoyo de la afición a un jugador legendario se había convertido en hostilidad y enojo hacia la plantilla actual. El ambiente posterior al encuentro fue, según se describió, emotivo.
Carrick fue el último en abandonar el estadio y, como de costumbre, posó pacientemente para selfies y firmó camisetas para los aficionados que se quedaron, en una jornada desapacible por el clima y terrible en el campo.
En la conferencia de prensa posterior al partido, se le preguntó si esperaba seguir al mando para el viaje del sábado a Stamford Bridge. Carrick respondió: “No espero nada en particular, la verdad. Sigo con mi trabajo como de costumbre”.
Pocos creían que esa situación fuera sostenible. Incluso su cuerpo técnico se preguntaba si lograría sobrevivir.
El club ha decidido que Carrick y sus jugadores tengan la oportunidad de revertir la situación. No se ha fijado un plazo para ello, pero Carrick dirigirá al equipo en Chelsea, con el United en el puesto 16 de la tabla.
Tres días después, el equipo tiene un partido crucial de Liga de Campeones ante la Roma, seguido de un encuentro de Premier League contra el Aston Villa, que llega en buena forma, antes de una pausa de dos semanas por los partidos de selecciones.
Nadie en el Manchester United lo dice abiertamente, pero ese sería el momento más evidente para decidir si es necesario un cambio de entrenador.
Una espera que nunca terminó
El lunes por la mañana, cuando se esperaba ampliamente que se anunciara la salida de Carrick, una figura importante del club afirmó que se necesitarían calma y claridad para navegar la turbulencia que rodea a Old Trafford.
Carrick llevaba días en una situación precaria desde la contundente derrota por 4-1 ante el Como el 21 de octubre, una de las peores noches europeas en la historia del club.
Andy Mitten, reconocido aficionado del United y editor del fanzine United We Stand, que entrevistó al director ejecutivo Omar Berrada en nombre del club el pasado junio, describió el rendimiento como “un agravio al nombre del Manchester United”.
Además de la catastrófica actuación, el capitán Bruno Fernandes cuestionó públicamente las tácticas de Carrick y la incapacidad de sus entrenadores para detectar lo que estaba fallando.
Los comentarios de Fernandes llegaron una semana después de que el defensor Lisandro Martínez asegurara que esperaba más inversión en la plantilla y, dirigiendo su atención a Jason Wilcox, pidió “más de nuestro director técnico”.
El panorama era el de una plantilla fuera de control, lo que planteaba un dilema inmediato para la directiva del United.
Considerando que destituir a Carrick por la negatividad de un solo partido parecería una reacción precipitada e impulsiva, el club lo mantuvo para el encuentro ante el Bournemouth. Sin embargo, el resultado fue aún peor que el de Italia, según muchos.
Fernandes no jugó y fue relegado al banquillo. Después del partido, el internacional portugués dio “me gusta” a una publicación de Instagram con el mensaje: “Nunca presiones a una persona leal hasta el punto en que deje de importarle”.
Tarde en la noche del domingo, se informó que no se había tomado una decisión final sobre el despido de Carrick y que el análisis se extendería hasta el lunes.
Tampoco hubo decisión ese día. Los jugadores titulares ante el Bournemouth tuvieron el día libre, pero, curiosamente, Fernandes y Carrick estuvieron ambos en Carrington. Fernandes recibió un tratamiento programado, mientras que Carrick vio un partido de la sub-21 a puerta cerrada.
En el centro de entrenamiento también estuvieron Berrada y Wilcox, analizando cómo debía ser el futuro inmediato. Fuentes señalan que es inconcebible que el accionista minoritario Sir Jim Ratcliffe y la familia Glazer no hayan participado en esas conversaciones.
Ya entrada la tarde se confirmó que no habría novedades sobre el futuro de Carrick. Su llegada a Carrington el martes a las 07:30 GMT fue una señal de que dirigiría los entrenamientos con normalidad. Junto con Fernandes y otros jugadores, firmó autógrafos y posó para fotografías con un grupo de aficionados invitados ese día al centro de entrenamiento.
Cuatro horas después, fuentes del United confirmaron que estaría al mando en Stamford Bridge.
“Todos queremos corregirlo”
La situación actual del club no se considera totalmente culpa de Carrick.
Figuras importantes del club consideran que los jugadores de la plantilla, a la que creen capaz de clasificarse a la Liga de Campeones, están rindiendo muy por debajo de su nivel y deberían asumir parte de la responsabilidad.
Parece existir un deseo general de ayudar a Carrick. Un jugador comentó: “La sensación es que todos queremos corregirlo. Jugadores, cuerpo técnico, todos”.
No se sabe si ese “todos” incluye a Fernandes, ni se tiene información sobre las conversaciones que pudieran haber tenido el capitán y su entrenador.
Es evidentemente más fácil deshacerse de un entrenador y su cuerpo técnico que de toda una plantilla de jugadores. Si los resultados no mejoran, Carrick será quien pague el precio.
Un exdirectivo de alto nivel del United señaló: “Normalmente, Michael ya se habría ido. Las dos últimas actuaciones fueron inaceptables y la disciplina del equipo está rota. No hacer nada es fascinante y arriesgado”.
Los escépticos sostienen que la principal razón por la que Carrick sigue en el cargo es la imposibilidad de conseguir un reemplazo antes del partido contra el Chelsea. Además, algunos de los entrenadores que Darren Fletcher, actual responsable de la sub-18, reunió para ayudarlo durante su etapa como entrenador interino en enero, forman ahora parte del cuerpo técnico principal.
Como destacó en su momento la BBC Sport, Eddie Howe y Julian Nagelsmann estuvieron entre las opciones que el United evaluó mientras consideraba un cambio. Cualquier decisión de contratar a Howe activaría un pago de compensación de varios millones de libras a su antiguo club, el Newcastle. Algunos observadores creen que estos pagos podrían influir en la reticencia del United a hacer un cambio, dados los montos que se han gastado previamente en contratar y despedir entrenadores.
También se ha sabido que el exentrenador del Chelsea Antonio Conte está dispuesto a conversar sobre el puesto, aunque no ha habido contacto directo.
Esos tres nombres están sin equipo, al igual que Kieran McKenna, quien trabajó con Carrick en el cuerpo técnico de Ole Gunnar Solskjaer en el United y luego se marchó al Ipswich.
Unai Emery, del Aston Villa, también cuenta con un fuerte respaldo en el United, aunque el club es realista sobre sus posibilidades de convencer al español para que abandone Villa Park.
¿Qué pasa con Berrada y Wilcox?
El futuro de Wilcox también ha sido objeto de un intenso escrutinio.
Una fuente cercana al United considera inevitable que el exjugador del Blackburn y del Leeds acabe perdiendo su puesto si se produce un tercer cambio de entrenador en tres temporadas.
Hay quienes simpatizan con Wilcox, que no fijó el presupuesto de fichajes del verano. Otros señalan que Ratcliffe ha destinado fondos significativos a las transferencias desde que asumió el control de las áreas de fútbol a comienzos de 2024, además de haber inyectado 300 millones de libras de su propio dinero en el club.
Aunque los aficionados descontentos apunten a equipos como el Brentford y el Brighton como prueba de que se pueden fichar buenos jugadores sin pagar cifras astronómicas, las opciones para clubes grandes como el United fueron escasas durante la ventana de verano.
Aun así, nunca se ha explicado por qué se decidió reforzar el mediocampo el pasado verano en lugar de atender problemas evidentes en la plantilla en el lateral izquierdo y en el delantero centro. Las lesiones de Luke Shaw y Benjamin Sesko han hecho que ese problema sea aún más grave.
Otra figura destacada del fútbol afirmó que tanto Wilcox como Berrada podrían estar en riesgo, lo que sugiere que Ratcliffe podría estar considerando una reestructuración más amplia de la alta dirección.
Por ahora, sin embargo, todas las miradas están puestas en Stamford Bridge, y Carrick hablará con los medios el jueves.