Rio Ngumoha, con 18 años y 52 días, se convirtió en el jugador más joven en la historia del Liverpool en anotar o asistir con el club en la Champions League, en una noche en la que fue figura absoluta en el 4-3 sobre el Villarreal.
En un partido de siete goles, ninguno fue suyo, pero la noche le perteneció. El joven de 18 años estuvo simplemente por encima del resto en Anfield.
Han pasado más de un año desde que Ngumoha irrumpió en el Liverpool con un recordado gol de último minuto en el campo del Newcastle. Desde entonces ha tenido altibajos, ha dejado destellos de calidad e incluso debutó con Inglaterra a principios de esta temporada. Esta actuación, sin embargo, fue distinta: inspiró a su equipo a una remontada memorable en la Champions League.
Cuando el joven fue sustituido en el minuto 74 por Bradley Barcola, los cánticos de “Rio, Rio, Rio” ya habían resonado repetidamente en Anfield. Al final del partido, sonó por los altavoces “Rio”, de Duran Duran, y Alisson abrazó a Ngumoha poco después de que el joven recibiera el premio al jugador del partido de la UEFA.
“Está entre los mejores [partidos] que he jugado. Me divertí ahí afuera y el equipo me ayudó mucho”, dijo Ngumoha a Amazon Prime.
“Cada vez que tengo el balón y hay oportunidad de ir uno contra uno o dos contra uno, creo en mí mismo para hacerlo. Voy a seguir adelante y a ser implacable.”
Una remontada con sello de Ngumoha
El Liverpool fue pobre durante gran parte del primer tiempo y llegó a perder por dos goles ante el Villarreal, pero Ngumoha asumió la responsabilidad y comenzó a cambiar el rumbo.
Después de que Alexis Mac Allister descontara, Ngumoha encontró espacio para enviar un pase por encima de la defensa que Ronald Araujo convirtió en el empate.
Tras el descanso, Ngumoha, como lo hizo toda la noche, eludió a Sergi Cardona y luego se sacudió a Juan Foyth para asistir a Mac Allister, quien puso al Liverpool al frente. Florian Wirtz añadió el cuarto gol, que resultó vital.
Negociaciones de contrato en marcha y un fútbol que habla por sí solo
Las estadísticas del partido muestran lo peligroso que puede ser Ngumoha: tuvo 12 toques en el área rival, completó siete de ocho regates y registró dos asistencias decisivas.
Pero verlo jugar va más allá de los números. Hay un carácter intrépido en su juego que enciende a la afición, y fue la única chispa en un primer tiempo en el que el Liverpool no tuvo ritmo alguno. En un fútbol cada vez más centrado en las estructuras, su capacidad natural para encarar a un rival lo distingue.
“Estuvo magnífico esta noche”, dijo el exdelantero del Liverpool Daniel Sturridge en Amazon Prime.
“Con el balón, este chico tiene muchísimo potencial; y digo ‘chico’, pero es un joven hecho y derecho. Tiene mucha calidad y son cosas que no se pueden enseñar, siendo honesto.”
“Lo que hace con el balón en los pies es una habilidad dada por Dios, y su trabajo duro en los entrenamientos, haciendo cosas día tras día y siendo implacable, como dijo en su entrevista, me gusta. Quiere ser decisivo, y eso me encanta.”
Ngumoha, que creció jugando por la izquierda, ha tenido dificultades para sumar minutos en su banda preferida esta temporada, sobre todo porque Cody Gakpo y Barcola suelen ocupar ese flanco. Sin embargo, el entrenador Andoni Iraola quiere que sus extremos puedan jugar en ambos lados, y la mejoría de Ngumoha por la derecha ha sido notable en tan poco tiempo.
El joven habló de su rápido desarrollo en esa banda el sábado, después de que el Liverpool venciera al Brentford.
“Siento que he mejorado mucho jugando ahí desde el partido contra el Newcastle [al inicio de esta temporada] hasta ahora”, dijo Ngumoha.
“Lo entiendo cada vez más. Y haber ido con Inglaterra ayudó mucho también. Me gusta jugar en ambos lados. Me da otra herramienta en la caja.”
“Habrá altibajos”
Iraola elogió la actitud de Ngumoha y el hecho de que ahora juegue más minutos en cuanto a resistencia física, pero subrayó que hay que recordar que el joven aún no ha terminado su desarrollo.
“Estoy contento con su actitud porque tiene ganas de mejorar las cosas que creemos que necesita mejorar y de añadir más cosas a su juego”, dijo Iraola.
“Ha jugado mucho por la derecha últimamente y se siente muy cómodo, pero solo tiene 18 años y todavía no es el paquete completo.”
“Espero que siga igual, pero no siempre va a ser así.”
“Habrá altibajos en el proceso, pero estoy contento porque, en cuanto a actitud, creo que está en un gran momento.”
Las conversaciones por un nuevo contrato continúan. Ngumoha tiene actualmente el contrato que firmó en septiembre de 2025, semanas después de cumplir 17 años, que lo ata hasta 2028. Se espera que firme con condiciones más lucrativas ahora que tiene 18 años y, como dijo el propio jugador el fin de semana, las negociaciones van bien y están en manos de su representante.
Ngumoha se concentrará en dejar que su fútbol hable por él, como hizo el martes por la noche ante el Villarreal. Lo que es seguro es que el Liverpool tiene en sus manos a un talento verdaderamente especial, al que esperan ver entretener a la afición de Anfield durante muchos años.